泰爾斯坐在吧臺邊上，望著手里的西荒老啤，郁悶了好一陣。

這期間，快繩滿頭大汗地出入酒館，翻找賬本，核對數字，為坎澤生前留下的財產忙碌，而路易莎、迪恩、麥基，丹特的大劍們也一個個地來到酒館，上到二層與西曼和老錘子開會。

“懷亞，你確定自己坐在這兒沒問題？”

迪恩擠進嘈雜的酒館，上樓前疑惑地看了看氣鼓鼓地坐在一旁的泰爾斯。

“確定，”把臉從杯子里拔出來的泰爾斯打了一個飽嗝，表情不善地盯著吧臺另一側的坦帕，咬得牙齒癢癢：“我跟酒館老板可熟了。”

“那就好，”迪恩狐疑地看了坦帕一眼：“坦帕是個比較靠譜的傭兵代理人，他認識不少人脈，如果你要找回家的路，也許……”

泰爾斯僵硬地點了點頭。

迪恩聳了聳肩，走上樓去，參加雇傭兵內部的會議。

時間流逝，很快，刃牙營地迎來了落日后的夜晚。

酒館里人來人往，觥籌交錯。

有不少人注意到坐在角落的泰爾斯，但大部分都被坦帕用眼神逼了回去。

吟游者們一邊笑顏長歌招攬生意，一邊警惕著同行的競爭，穿著暴露的女孩兒花枝招展地搖擺在酒桌之間，時不時用胸前的溝壑吸引著錢財，還有藏頭露臉或舉止神秘的人縮在桌子后，在臺面下手舞足蹈低聲激辯，做著大概是泰爾斯不想知道也不敢知道的骯臟交易。

泰爾斯見識過地下街的落日酒吧，那里也是時常一副人來人往的嘈雜模樣，但所有人都知道那是兄弟會的地盤，現場哪怕再混亂，也沒有多少人敢在里面鬧事。

而我家酒吧就完全不是這么回事。

當泰爾斯看見第三桌客人圍著一樁分配不均的生意大打出手后，他終于忍不住對老板開口：“你就這么看著？”

“不然呢？”

吧臺后的坦帕懶洋洋地揮了揮手，示意一個伙計去處理那攤狼藉順便結賬。

“這里是刃牙營地，充斥著利益、算計、機會、危險，而法律和道德只是偶爾出現，人們不打架才是怪事了，”坦帕翻開他的賬本，飛快地記錄著什么：“放心，刃牙營地民風淳樸——沒看到他們打爛了桌椅后都乖乖賠錢了嗎？”

民風淳樸……

泰爾斯抽了抽臉頰。

“要是他們不賠錢呢？”

坦帕抬起頭來，脖子上的刀疤一陣聳動。

“大家都知道，我認識營地里的不少雇傭兵和冒險者，還常常給他們介紹生意，”酒館老板禮貌地微笑道：“而其中有不少專業討債的，看在我的面子上，他們只拿一分利——還包了善后收尸。”

泰爾斯微微點頭，一臉了然：“原來如此，你這里還真是人才輩出啊。”

去他娘的民風淳樸。

尋思著接下來的行動，泰爾斯心不在焉地問著酒館老板：“所以，科恩在你這里存了錢？為什么？”

“這曾經是慣例，血色之年末期，出征的士兵把賞錢存在后方，回來再取——如果他還能活著回來。”

坦帕一臉愜意地坐在吧臺后，看著伙計們忙得團團轉，一副事不關己高高在上的模樣：“后來，威廉姆斯男爵為了激勵戰士，許諾死難者能拿到數以倍計的存金……肅清戰役結束后，我也退役了，就把這個習慣接手過來，希望能做成一門生意。”

“但目前看來……”看著遠處坐在一個商人面前努力數著錢的快繩，坦帕無奈地嘆了一口氣。

“肅清……戰役？”泰爾斯追問道：“是荒漠戰爭的一部分嗎？”

坦帕輕哼一聲。

“我猜你沒見過十年前的荒漠戰爭？”

泰爾斯聳聳肩：“顯而易見。”

坦帕點了點頭，擺出一臉“我就知道”的模樣：“那你當然也沒見過在那之后，持續了數年，大大小小的肅清戰役。”

“怎么說？”

坦帕瞇起眼睛，渾不在意地看著遠處一對喝酒的客人，看著他們從勾肩搭背、親如兄弟發展到惡相向、拳腳交加，似乎習以為常。

“荒漠戰爭的大勝總是被吹得牛皮哄哄：殘破不堪的星辰王國奮起哀兵和余勇，豪邁地遠征荒漠，直面趁著血色之年大舉東遷的荒骨部族和獸人部落……”

他冷哼道：

“但你知道，對于我們而，最難的不是如何打敗雜種和荒種——你能擊退它們一次，就能擊退它們無數次——而是如何在擊退它們之后保護你的戰果，如何在光榮得勝的主力軍回鄉抱娃后，扛住他們留下的軍旗和吹出的牛皮，如何一點一滴地清掃掉那些深藏沙丘與洞窟之后的敵人，那些留下來伺機而動的殘兵游勇，如何用稀少的兵力堅守通路，在雜種們一次次的卷土重來里咬牙還手、迎頭痛擊，讓荒漠族類，特別是讓那些固執的獸人們習慣你的存在，敬畏你的力量，如同無賴的鬣狗習慣獅王的新領地。”

“這需要個過程，”坦帕的眼神慢慢飄遠：“這個過程里，沒有載入史冊的會戰，沒有視死如歸的決戰，沒有驚天動地的血戰……但它的慘烈和犧牲卻未曾遜色半分。”

“勝利以鮮血鑄就，”他淡淡道：“為了鞏固勝利，你要付出更多鮮血。”

“這就是肅清戰役。”

坦帕指了指吧臺后的掛壁：那兒掛著一柄陳舊卻依舊鋒利的老斧頭。

“你也身在其中？”王子凝重地問：“無論荒漠戰爭，還是肅清戰役？”

坦帕點了點頭。

“那時的刃牙營地可不像你現在看到的這樣：血色之年的傷口未復，荒漠戰爭的主力也撤走了，我們沒有不要錢一樣從各地趕來的征召兵，沒有金閃閃銀燦燦的擺闊貴族私兵，沒有隨軍商人和王室支撐的后勤糧草，沒有規模驚天動地的騎兵集群，沒有一聲令下全軍突入荒漠的自信和氣魄。”

“我們只有我們自己，西荒的星辰人：農夫編出的軍團，傭兵湊來的突擊隊，人渣組成的敢死隊……連西荒公爵的主力部隊，來自荒墟的頭骨衛隊都窮得叮當響，我們烏鴉衛隊的馬鞍比會騎馬的人還多，黑獅步兵大隊里只有第一排是受過完整訓練的戰場老兵，男爵的星塵衛隊甚至不得不從白骨之牢的罪犯里補充人手——血色之年后因罪流放的貴族很多，相當一部分都是有相當家世，受過訓練的人。”

“但我們只能咬牙硬上，借著稀缺的醫藥和少量的補給，深入不毛，窮盡沙丘，搜索從刃牙營地到荒漠深處之間的每一個角落，不計犧牲地跟那些三兩成群，試探滲透回來的雜種和荒種們拼個你死我活，直到他們感覺到痛楚，體會到重返故地的代價，承認失敗的事實，再也不敢派人來送死。”

泰爾斯怔怔地看著墻上的那柄斧頭。

難以想象，他一路走來，那片風沙肆虐的荒原，曾經是最慘烈的戰場。

“在這之中，傻大個科恩算是個異類，”坦帕笑了一聲：“一個傻得讓人下不去手的貴族。”

“科恩？”泰爾斯微微一驚：“他在荒漠里戰斗過？肅清戰役？”

“戰斗過？”

坦帕從鼻子里嗤了一聲，似乎頗覺好笑。

“他是個鐵打的斗士。”

坦帕的眼睛里涌起懷念。

“一個為戰場而生的硬漢，三年里，他把成堆的獸人操得雞飛狗跳，死去活來。”

“為什么？”泰爾斯驚訝地問道：

“科恩的身份……他是高貴的卡拉比揚家族繼承人，有一整個沃拉領等著去繼承不是么？”

“我怎么知道，那些來來去去的貴族們，”坦帕哈哈一笑：“我怎么知道他究竟是抽了什么風，才放著好日子不過跑來受罪。”

泰爾斯的心里浮現出那個傻大個的形象，陷入沉思。

“你知道，有一次，我們遇到了埋伏。”

坦帕似乎頗有感慨：“那個亡鐵部落的灰雜種，把鏈錘揮舞得跟暴風雨一樣，掠過的地方只留下殘肢肉碎，當它帶著雜種們漫山遍野撲下來的時候……”

泰爾斯想起獸人坎達爾，想起幾乎無可抵擋的黑夜突襲，頓時一陣心悸。

“我們被殺散了，跟輕騎失去聯絡，驚慌失措，奪命而逃，”坦帕嘆息道：“傻大個和其他人則被它們逼進了荒漠內圍，整整半個月杳無音訊。”

“我們都以為他們回不來了。”

“隊里甚至收集了他們的遺物，據弗蘭克說，男爵甚至頭疼著要怎么給科恩的貴族老爹寫訃告。”

酒館里的嘈雜依舊，但泰爾斯只是凝神聽著坦帕的講述。

只見老板長出一口氣。

“然后有一天……營地外一個打瞌睡的崗哨兵突然發現，在遠方，在夕陽和沙漠間的地平線上……”

“出現了一個身影。”

泰爾斯眼神一凝。

“孤身而來，踽踽獨行，搖搖欲墜，遍體鱗傷。”

泰爾斯微微地吸氣：“科恩？”

坦帕緩緩點頭。

“整個刃牙營地，我們所有人，包括威廉姆斯男爵的衛隊，都呆呆地站在那兒，看著那個貴族少爺恍惚地一路走來，一瘸一拐，手里死死攥著那個該死的灰雜種，臭名昭著的殺手——‘絞肉錘’席薩·亡鐵的丑腦袋。”

“他就那樣，意識模糊，渾身發抖地走進營地，連最漂亮的美人菲利希亞站在面前都認不出來。”

“他只是一路向前，腳步不停，神情迷亂，喃喃自語，直到不支倒下。”

“男爵親手從科恩的手里接過那個席薩·亡鐵的丑腦袋，把它綁上旗桿。”

時間仿佛停止在這一刻，泰爾斯和坦帕都沉默了下來。

直到老板抓起一瓶酒，大咧咧地灌了一口。

“從那一天起，營地里沒人再叫他‘小少爺’，也沒人再偷偷朝他的水壺里吐口水，”坦帕放下酒瓶，深吸一口氣，喟嘆道：“那一天起，他成了‘傻大個’。”

“刃牙營地的好戰士，真漢子，‘傻大個’科恩。”

泰爾斯久久不語。

沒想到，那個笑得一臉沒心沒肺，看上去腦筋缺缺的大個子，曾經有如此驚心動魄而激情澎湃的過往。

“是個好故事，”王子點點頭：“值得吟游者們傳唱一曲。”

坦帕輕哼一聲，不知道是心情好還是腦子壞了，他居然主動端上一盤食物，放在自己和泰爾斯之間，開始進食：“他現在怎么樣了？”

現在？

泰爾斯印象里飄出的，是那個六年前在皓月神殿里信誓旦旦地支持他殺回英靈宮的科恩。

“據我所知，他沒有回家，還在王都當警戒官，但我也有很久沒見過他了。”

“王都啊……”坦帕沉吟著。

“我知道他是個貴族，而貴族們都很復雜，破事兒一堆。”

他搖了搖頭。

“我猜，那個傻大個，也有自己的責任和煩惱。”

泰爾斯沒有說話。

老板最終還是微微嘆息：“但愿他還是那個真漢子，傻得一如既往。”

泰爾斯點了點頭，把杯子里帶著淡淡苦味的啤酒喝完。

“他會是的，”王子綻放出一個有力的笑容：

“而且會傻上一輩子。”

坦帕盯了他很久，最終也笑出聲來。

“是啊，但愿吧。”

“所以，”泰爾斯咳嗽了一聲：“戰爭過后，科恩去了王都，你則來開了這家酒館？”

“不，我只是接手……看見門口招牌的標語了嗎？‘我家’已經開了兩三百年了，”坦帕揮了揮手：

“當你厭倦了刀光劍影……你知道，還是平凡的小日子比較吸引人。”

泰爾斯諷刺地哼了一聲。