話音剛落——
“鏘！”
又是一聲輕鳴。
千芳燼劍身光芒一閃，如同乳燕歸巢般，流暢而迅捷地滑回了古樸的劍鞘之中，嚴絲合縫，仿佛剛才的出鞘示警只是一場幻覺。
整個議事廳，再次恢復了平靜。
親眼目睹這一幕，吳覺眼中閃過一絲驚訝，但更多的是驚奇。
“還真行？”他喃喃自語了一句。
隨即，他像是想到了什么，立刻問道：
“那出鞘呢？出鞘的口訣是什么？”
陳九歌答道：“回大人，出鞘的口訣自然是‘請九爺爺出鞘’。”
吳覺將信將疑。
他張了張嘴，嘗試著說道：“請……請九爺爺出鞘?！?
語氣有些生硬，聲音也不算大。
然而，他面前的千芳燼，躺在劍鞘里，紋絲不動，毫無反應。
吳覺的臉色沉了下來。
“它為何不出來？”
陳九歌低聲道：“許是……許是您喊得不夠大聲？或者，心意不夠誠？”
他補充道：“神劍通靈，或許能感應到呼喚者的心誠與否。”
吳覺眉頭皺得更緊。
他沉默了一下，似乎覺得親自大喊“九爺爺”有失身份。
他轉過頭，看向身旁一名身材魁梧的東廠番子，命令道：
“你，來喊。聲音大點，清楚點?！?
那名番子連忙躬身抱拳：“是，大人！”
他轉過身，面向陳九歌手中捧著的千芳燼，深吸一口氣，氣沉丹田，然后用洪亮而清晰的聲音，大聲喊道：
“請九爺爺出鞘！”
“鏘——！”
幾乎就在他話音落下的同時，清越的劍鳴再起！
千芳燼劍光一閃，再次自行彈出半截劍身，懸浮于空，劍尖微微顫動，散發著幽冷的光芒。
“好！好！好！”
親眼見到這“口訣”真的有效，吳覺臉上頓時露出了難以抑制的驚喜之色，連說了三個好字。
“神劍有靈，呼應口訣！果然名不虛傳！不愧是有靈神劍！”
他難掩興奮，來回踱了兩步。
“傳聞此劍在手，劍氣自生，威力無窮，足以讓持劍者擁有媲美半步天人境高手的威勢！”
他看向張勇和陳九歌，臉上露出滿意的笑容：
“很好！你們做得非常好！”
“此乃大功一件！”
他揮手示意手下收起兵刃，情緒高昂地說道：
“你們隨我，即刻進宮，面見九千歲！”
“將此神劍獻上，九千歲定會重重有賞！”
吳覺的聲音因為激動，甚至帶上了一絲太監特有的尖細，顯示出他內心此刻的欣喜若狂。
……
京城。
通往皇城內廷司禮監的路上。
吳覺走在最前面，步履穩健而快速。
他身后，跟著捧著紅木劍盒的陳九歌，以及神情恭謹、對皇宮路徑頗為熟悉的張勇。
至于其他人，包括李青璇和那些前玉葉衛，則全部被留在了東輯事廠的辦事處等候消息。
皇宮禁地，不是誰都能輕易踏入的。
腳下的道路，鋪設著平整的青石板，干凈得幾乎一塵不染。
兩側是高聳的朱紅色宮墻，綿延不絕，仿佛沒有盡頭，將天空都切割成狹長的一道。
空氣中彌漫著一種特有的、混合著檀香、陳舊木料和某種說不清道不明的肅穆氣息。
“過了前面那道宮門，便算是真正進入了皇宮內廷。”
吳覺一邊走，一邊頭也不回地低聲囑咐著。
他的聲音壓得很低，在空曠的宮墻夾道里顯得有些飄忽。
“張勇曾是玉葉衛，宮里的規矩，他懂，本官不多說。”
“小陳，你是頭一次進宮。有幾條規矩，務必給我牢牢記在心里，半點差錯都不能有?！?
“第一，不得抬頭。走路要低著頭，視線只能看著自已前方三尺內的地面。不得東張西望，更不得隨意抬頭打量宮墻、宮殿、甚至是路過的宮女太監。皇宮之內，目光所及，皆可能是忌諱?！?
“第二，不得大聲喧嘩。除非上官問話，否則能不開口，盡量別開口。說話必須壓低聲音，簡短清晰。”
“第三，也是最重要的一條，不得隨處亂走！必須緊緊跟著本官，一步都不能錯。這宮里路徑復雜，規矩森嚴，走錯一步，就可能闖入不該去的地方。”
吳覺停下腳步，轉過身，目光銳利地盯著陳九歌，加重了語氣：
“若是被巡邏的玉葉衛，或者其他宮里的侍衛抓到你有任何違禁之處……輕則當場拿下，重則格殺勿論！”
“到了那時候，就算是我，也未必保得住你。明白了嗎？”
陳九歌捧著紅木劍盒，聞立刻低下頭，做出一副誠惶誠恐、謹記在心的模樣，連忙應道：
“是！小人明白！多謝大人提點，小人一定牢記，絕不敢行差踏錯?！?
吳覺見他態度恭敬，應答迅速，臉上的嚴肅神色稍緩，甚至還露出了一絲難得，近乎溫和的笑意。
他伸手，輕輕拍了拍陳九歌的肩膀，語氣也放緩了些：
“嗯，明白就好。不用太過緊張，只要你規規矩矩跟著我，不出岔子，便無事。”
“尋得‘千芳燼’這等神物，獻于九千歲，這可是天大的功勞?！?
“事成之后，論功行賞是少不了的?！?
他話鋒一轉，帶著幾分招攬的意味：
“我看你也是個機靈的。與其想著跟張勇他們一樣，去那規矩森嚴，升遷不易的玉葉衛，不如……考慮考慮來我東廠？”
“東廠如今正是用人之際，以你的功勞和這份機靈勁，本官保你一個前程，如何？”
陳九歌臉上立刻浮現出受寵若驚的神色，微微躬身，語氣更加恭敬：
“一切全憑大人做主！小人感激不盡！”
吳覺很滿意這個回答，點了點頭：“嗯，識時務者為俊杰。好好干，前途無量?！?
他轉過身，重新邁步向前。
“走吧，前面就要進宮門了。記住，進了宮廷，除非必要，不要再隨意說話，一切看我眼色行事。”
“是?！标惥鸥韬蛷堄峦瑫r低聲應道。
三人不再語，氣氛重新變得肅穆。
跟在吳覺身后，經過一道又一道戒備森嚴的宮門。
每一道門前，都有身著統一服飾，眼神銳利，手持兵刃的侍衛把守。
吳覺亮出腰牌，侍衛仔細核驗身份，目光在陳九歌和張勇身上審視片刻，確認無誤后，才揮手放行。
宮墻之內，道路更加曲折幽深。
高聳的宮墻遮擋了大部分陽光，讓巷道里顯得有些陰涼。
偶爾有身穿錦袍的太監或衣著素凈的宮女低頭匆匆走過，見到吳覺一行人，尤其是認出吳覺身上的服飾后，都遠遠地便停下腳步，側身垂首避讓，姿態極為恭敬。
巡邏的玉葉衛小隊，挎著刀，步伐整齊劃一，不時從岔路口走過，眼神警惕地掃視著四周的一切。
就在三人轉過一處宮墻拐角，即將抵達司禮監所在區域時，前方不遠處，突然傳來一陣略顯嘈雜的爭執聲，打破了這條宮道慣有的死寂。
“劉奉御！劉奉御！”
“求求您了！求您發發慈悲，救救大長公主殿下吧！”
“按宮里祖上傳下來的規矩，每年入秋，內務府便要向各宮發放秋冬御寒的衣物、炭火和被褥。”
“可如今這秋分都快要過了，眼見著一天比一天涼，景陽宮那邊……景陽宮那邊，還是連一床新被褥都沒人送去啊！”
“殿下她夜里已經凍得咳嗽了好幾回了……”
吳覺聽到這番帶著哭腔的哀求，腳步幾不可察地頓了一下，眉頭微微蹙起。
陳九歌用眼角的余光，極其快速地朝聲音來源處瞥了一眼。
只見在不遠處另一條岔道的入口處，一個穿著普通宮女服飾，年紀約莫只有十五六歲的小宮女，正雙膝跪在冰涼堅硬的青石板地面上。
她面前，站著一個身穿紫色綢緞常服、面白無須、體型微胖的中年太監。
那太監雙手攏在袖中，下巴微微抬起，臉上帶著一種居高臨下，混合著不耐的神情。
小宮女正不住地朝著那被稱為“劉奉御”的太監叩首，額頭磕在石板上，發出輕微的“咚咚”聲，聲音因為恐懼和急切而顫抖不已，一遍遍地哀求著。
_l