黃興面色一正，目光極快地掃過屋內——那位正在安靜研墨的小女孩與一旁專注看書的少女，眉頭幾不可察地微微蹙了一下，隨即又迅速舒展開來，仿佛那只是一瞬的錯覺。

他轉向元起，神情轉為鄭重，壓低了些聲音道：“元掌柜，明人面前不說暗話。黃某第二個目的，確與這冀州有關。想必您也清楚，如今冀州雖名義上仍屬趙梁，實則已盡在鎮西王趙擎掌控之下。此人暴虐苛政，貪斂無度，麾下兵將亦多驕橫擾民。在他治下，冀州賦稅沉重遠超他處，百姓不堪盤剝，逃亡者眾，更有不少地方……哼，易子而食的慘劇亦非傳聞。”

他頓了頓，觀察了一下元起的反應，繼續道：“我交州義軍，自起事以來，一直以‘解民倒懸’為念。眼見冀州百姓身處水火，同為梁國子民，豈能坐視不理？故此，我軍有意揮師北上，入冀州，伐無道，解冀州百姓于倒懸之苦?！?

說完，他目光炯炯地看向元起：“不知元掌柜，對此事……怎么看？”

“坐著看，用眼看?！痹鹫f著，離開了書桌，緩步走向黃興。

他邊走邊說道，聲音平靜卻帶著一種難以喻的穿透力：“前幾日，鎮西王趙擎也派人來問過我，和你相似的問題。今天，我把同樣的答案再說一遍?！?

元起在黃興面前不遠處站定，目光直視著這位雄心勃勃的義軍首領：

“你是想割據一方，做個逍遙自在的土皇帝；還是銳意進取，逐鹿中原，爭一爭這天下共主的位置；又或者……選擇另一條路，向如今這腐朽朝廷投誠，試圖挽救趙梁于大廈將傾之時——”

他微微停頓，語氣里聽不出任何傾向。

“這些，我都不在意。不支持，不反對，不過問?！?

黃興目光微凝，靜靜聽著。

“但是，”元起話鋒一轉，聲音里多了一絲沉甸甸的分量，“我有一條要求。那就是，不要做出天怒人怨之事。至于什么是‘天怒人怨’……你和你的智囊們，好好想想?！?

“一旦有些事情，達到了我心中的那個臨界點，”元起的眼神似乎深不見底，“我會出手。”

室內寂靜了片刻，只有窗外隱約傳來的市井聲響。

元起的神色稍微緩和了些，繼續說道：“此外，還有一個請求。希望你對自己治下的普通民眾，能好一些。我不說那些‘愛民如子’的客套話，只希望……你能把他們當成人來看待，而不是可以隨意消耗的草芥，或是僅供驅使的牛馬?！?

黃興與身旁的謀士宋先生交換了一個眼神，兩人心中都掠過一絲驚訝。

他們原本以為元起這等神秘人物，即便不涉足爭霸，也多半是持一種超然物外、甚至略帶譏誚的旁觀姿態，卻沒想到他會如此直接地提出這樣一條關乎“底線”的要求，和一個近乎質樸的“請求”。

尤其是那句“把他們當成人來看待”，讓出身寒微、因活不下去才憤而起事的黃興，心弦被重重撥動了一下。