到了造化城時，已是暮色四合。

早有快馬將消息傳回城中。秦昭雪正在香水工坊里調配新方，聽見外頭馬蹄聲急，手中的琉璃瓶險些滑落。柳葉眼明手快地扶住，兩人對視一眼，眸中皆是掩不住的喜色。

“總算回來了。”柳葉說著，已拉著秦昭雪往外走。

城門外，楊勇、魏剛等人早已等候多時。夕陽將眾人的影子拉得老長，在黃土官道上交錯重疊。遠遠看見煙塵揚起，鐵牛那粗獷的嗓門率先穿透暮色：“到了！侯爺到了！”

趙范一騎當先，風塵仆仆卻目光炯炯。他勒住韁繩，駿馬前蹄揚起，在眾人面前穩穩停住。

“恭迎侯爺！”眾人齊聲見禮。

趙范翻身下馬，目光在人群中逡巡，最終定格在那抹素白身影上。秦昭雪站在柳葉身側，雙手緊緊絞著帕子，唇瓣微抿，眼波流轉間似有千萬語，卻終究只是微微福身。

“辛苦了。”趙范走到她面前，聲音不覺放柔。

秦昭雪垂眸，耳根泛紅，將臉轉向一側。暮色為她側臉鍍上柔光，連微微顫動的睫毛都清晰可見。

這時一陣急促馬蹄聲由遠及近，張遼的出現打破這微妙氛圍，他下馬，躬身抱拳：“侯爺，張遼在此有禮了！”

“張縣尉，不必多禮！”

故友相見，自然少不了一番寒暄。

正說話間，新上任的縣令張有才從人群后快步上前，拱手施禮：“下官造化縣令張有才，見過侯爺。”

趙范轉身還禮。這位張縣令年約四十，面容清癯，眼中透著精明。二人早在公務往來中相識，此刻相見倒也親切。

“張大人治理有方，這一路看來，造化百姓安居樂業，比之從前更勝一籌。”

張有才連道不敢，當即吩咐：“下官已在縣衙備下薄宴，為侯爺接風洗塵，還望賞光。”

是夜，縣衙內燈火通明。

酒過三巡，張有才舉杯道：“侯爺日后若有需要，盡管開口。下官定當親自督辦，絕不怠慢。”

趙范飲盡杯中酒，沉吟道：“說起這個…十里堡災民得以在造化安身，多虧張大人收容。這幾千人在寒冬中有房可住不至于在外面挨凍受寒，此恩趙某銘記。”

“侯爺重了。”張有才擺手，“十里堡雖是您封地，卻也是造化近鄰，更是北唐子民。”

又互敬幾杯后，趙范神色漸肅：“其實有一事，始終放心不下。”

“何事讓侯爺如此掛心？”

“青龍山近來被一伙土匪占據，為首的叫沙里河，原是鐵頭山余孽。”趙范指尖輕叩桌面，“羯軍入侵時，原青龍山好漢曾助我們阻擊敵軍，卻反被羯軍所害，寨子也被焚毀。如今這群義士只能藏身山洞，而沙里河卻鳩占鵲巢。”

張有才聽了趙范的講述，已經明白了他的意思，便問：“侯爺的意思是……”

“我想請張大人出兵，合力剿滅這伙匪徒。既報答昔日恩情，也為百姓除害。你看如何？”

張有才當即拍案：“此乃義舉！下官麾下兵丁，任憑侯爺調遣！”

“如此，多謝了。”趙范舉杯，二人一飲而盡。

宴席至半夜方散。

回到住處，鐵牛跑回自己的房間里，早已鼾聲如雷。

趙范與秦昭雪走進臥房，他疲憊地倒在床上，酒意上頭，眼皮沉重。