“忠賢，蜀王、楚王那邊，盯緊點。他們若老實，就給他們船引；若不安分…”

“奴婢明白。”

魏忠賢退下后，朱由檢走到殿外，看著秋日高遠的天空。

一場危機暫時渡過，但更多的危機正在醞釀。

陜西流寇未平，九邊改制未成，江南士紳未服，宗室勛貴未安…

路還很長。

崇禎元年十月，月港的秋日陽光格外灼人。

碼頭上一片喧囂。

隨著開海詔書正式頒布，第一批二十張“船引”在鑼鼓聲中頒發給了中標的海商。

汪記鹽號的東主汪慶元捧著那張蓋著鮮紅市舶司大印的文書，手都在微微發抖。

為了這張紙，他不僅捐了五萬兩助餉，還打點了各級官員不下三萬兩。

“汪東主，恭喜啊！”松江布商沈萬三湊過來，他沈家也拿到一張船引。

“聽說你家船隊備了五萬匹松江棉布、三千擔生絲？好大手筆！”

汪慶元擠出笑容：“沈東主不也備了十萬匹梭布、五百擔茶葉？彼此彼此。”

兩人心照不宣地笑著，眼底卻藏著競爭的火花。

船引有限，首批只有二十張，這意味著誰能搶先出海，誰就能壟斷最初的暴利。

按照市舶司公布的抽分則例。

生絲、綢緞、瓷器抽十之三，棉布、茶葉、鐵器抽十之二，其余雜貨抽十之一。

即便如此，一船貨到呂宋、倭國，利潤仍在五倍以上。

碼頭上，三艘四百料的大海船正在裝貨。

這些都是汪家暗中經營多年的走私船，如今洗白成了官船。

船工們喊著號子，將一捆捆棉布、一箱箱瓷器搬上船。

市舶司的稅吏拿著賬冊，一本正經地清點數目。

但汪慶元早已打點妥當，賬面數目只有實際的三分之二。

“東主，”管家湊到他耳邊低聲道，“鄭家的船也到了，正在三號碼頭裝貨。

他們備了紅夷大炮兩門，說是防海盜。”

汪慶元眼神一凝。

寧波鄭家，鄭芝龍的族親，在海上是有武裝的。

開海之后，海盜問題必然加劇，有炮和沒炮，區別可就大了。

“去，找葡萄牙人，我們也買兩門炮。”汪慶元咬牙。

“價錢好說。”

“可朝廷明令，私運火器…”

“藏在貨艙底，誰知道？”汪慶元冷笑。

“鄭家敢，我們為什么不敢？”

開海的喜悅背后，暗流已經開始涌動。

千里之外的成都，蜀王府碧瓦朱甍，氣象森嚴。

后花園暖閣里，蜀王朱至澍正在宴客。

客人只有一位，是個留著八字胡、商人打扮的中年人，但舉手投足間透著行伍之氣。

“范先生一路辛苦，”朱至澍舉杯。

“遼東到成都，三千里路呢。”

被稱作范先生的人欠身：“能為王爺效力，是在下的榮幸。皇太極貝勒托我向王爺問好，并送上禮物。”

他使個眼色，隨從抬上兩個箱子。

打開一看，一箱是上等貂皮、東珠，另一箱竟是嶄新的鳥銃十支，還有一桶火藥。

朱至澍眼睛一亮，撫摸著鳥銃光滑的槍管：“好家伙，比工部造的強多了。”_c