二人重新落座，又談了些閑話。

周延儒見(jiàn)天色已晚，這才起身告辭。

……

臘月三十，除夕。

周延儒一大早就起來(lái)了。

今日雖不必入朝，但按規(guī)矩，他要與留在南京的文武百官一起，前往紫禁城，向皇帝恭賀新春。

辰時(shí)正，周延儒與牛金星、隨駕諸臣、南京六部九卿的官員們，齊聚午門(mén)外。

韓贊周親自出來(lái)迎接，笑道：“諸位，皇爺說(shuō)了，今日是除夕，不必拘禮，咱們進(jìn)去吧。”

眾人魚(yú)貫而入，來(lái)到奉天殿前。

靜待朱由檢的到來(lái)。

大約過(guò)了一炷香的時(shí)間，一身皮弁服的朱由檢，在方正化等人的簇?fù)硐拢搅擞稀?

諸臣盡皆施禮高喊：“臣等參見(jiàn)陛下，陛下萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲。”

朱由檢抬手虛扶：“都起來(lái)吧，今日是除夕，不必多禮。”

諸臣謝恩起身。

朱由檢看了看眾人，笑道：“自我成祖皇帝遷都以來(lái)，歷代先帝鮮有在南京駐蹕者，朕也算是開(kāi)歷代之先河了。”

“南京諸臣，去歲以來(lái)，皆恪共乃職，宣力有勞，忠勤可嘉，朕心甚慰。”

“今新正伊始，朕當(dāng)與卿等同慶。”

一眾文武忙是齊聲道：“臣等不敢，此乃臣等分內(nèi)之事。”

朱由檢點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“明日正旦，奉天門(mén)朝賀，諸位卿家都要來(lái)。”

“今夜除夕，朕就不留諸位了，各自回去守歲吧。”

諸臣再拜，告退而出。

出了紫禁城，周延儒與牛金星并肩而行。

牛金星低聲道：“副憲，您昨日去見(jiàn)張尚書(shū)和韓公公，可是有什么收獲？”

周延儒看了他一眼，沉吟片刻，道：“回去再說(shuō)。”

二人回到驛館，進(jìn)了周延儒的房間。

周延儒將昨日之事，一五一十告訴了牛金星。

牛金星聽(tīng)完，臉色凝重：“蓄養(yǎng)扶桑、交趾奴隸？還以江陰徐氏、常熟瞿氏、嘉興葉氏為首？副憲，這事兒可不好辦啊。”

周延儒道：“本官知道，所以才找你商議。”

牛金星沉吟道：“副憲，您打算怎么辦？”

周延儒道：“韓公公建議等，等過(guò)了年，等陛下心情好了，等掌握了確鑿的證據(jù)，再找個(gè)合適的時(shí)機(jī)稟報(bào)陛下。”

牛金星點(diǎn)點(diǎn)頭：“韓公公這話有理，此事?tīng)砍短螅Q(mào)然動(dòng)手，只會(huì)惹禍上身，得想個(gè)萬(wàn)全之策。”

周延儒捋須沉吟道：“本官也是這么想的。”

“只是，這事兒該怎么查？從何處查起？”

牛金星沉思片刻，道：“副憲，下官有個(gè)想法，不知當(dāng)講不當(dāng)講。”

周延儒道：“講。”

牛金星壓低聲音道：“副憲此番巡視江南，不妨先從那些小戶(hù)人家查起。”

“那些小戶(hù)人家，蓄養(yǎng)的奴隸少，根基淺，好對(duì)付。”

“先拿他們開(kāi)刀，拿到口供，拿到證據(jù)，然后再順藤摸瓜，查到那些大戶(hù)頭上。”

“那些大戶(hù)，若是見(jiàn)副憲是真的在查此事，必然心虛。”

“心虛就會(huì)出錯(cuò)，一出錯(cuò)，就有破綻。”

周延儒眼睛一亮：“此計(jì)甚好！”_l