二人重新落座，又談了些閑話。

周延儒見天色已晚，這才起身告辭。

……

臘月三十，除夕。

周延儒一大早就起來了。

今日雖不必入朝，但按規矩，他要與留在南京的文武百官一起，前往紫禁城，向皇帝恭賀新春。

辰時正，周延儒與牛金星、隨駕諸臣、南京六部九卿的官員們，齊聚午門外。

韓贊周親自出來迎接，笑道：“諸位，皇爺說了，今日是除夕，不必拘禮，咱們進去吧。”

眾人魚貫而入，來到奉天殿前。

靜待朱由檢的到來。

大約過了一炷香的時間，一身皮弁服的朱由檢，在方正化等人的簇擁下，坐到了御座之上。

諸臣盡皆施禮高喊：“臣等參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”

朱由檢抬手虛扶：“都起來吧，今日是除夕，不必多禮。”

諸臣謝恩起身。

朱由檢看了看眾人，笑道：“自我成祖皇帝遷都以來，歷代先帝鮮有在南京駐蹕者，朕也算是開歷代之先河了。”

“南京諸臣，去歲以來，皆恪共乃職，宣力有勞，忠勤可嘉，朕心甚慰。”

“今新正伊始，朕當與卿等同慶。”

一眾文武忙是齊聲道：“臣等不敢，此乃臣等分內之事。”

朱由檢點點頭，又道：“明日正旦，奉天門朝賀，諸位卿家都要來。”

“今夜除夕，朕就不留諸位了，各自回去守歲吧。”

諸臣再拜，告退而出。

出了紫禁城，周延儒與牛金星并肩而行。

牛金星低聲道：“副憲，您昨日去見張尚書和韓公公，可是有什么收獲？”

周延儒看了他一眼，沉吟片刻，道：“回去再說。”

二人回到驛館，進了周延儒的房間。

周延儒將昨日之事，一五一十告訴了牛金星。

牛金星聽完，臉色凝重：“蓄養扶桑、交趾奴隸？還以江陰徐氏、常熟瞿氏、嘉興葉氏為首？副憲，這事兒可不好辦啊。”

周延儒道：“本官知道，所以才找你商議。”

牛金星沉吟道：“副憲，您打算怎么辦？”

周延儒道：“韓公公建議等，等過了年，等陛下心情好了，等掌握了確鑿的證據，再找個合適的時機稟報陛下。”

牛金星點點頭：“韓公公這話有理，此事牽扯太大，貿然動手，只會惹禍上身，得想個萬全之策。”

周延儒捋須沉吟道：“本官也是這么想的。”

“只是，這事兒該怎么查？從何處查起？”

牛金星沉思片刻，道：“副憲，下官有個想法，不知當講不當講。”

周延儒道：“講。”

牛金星壓低聲音道：“副憲此番巡視江南，不妨先從那些小戶人家查起。”

“那些小戶人家，蓄養的奴隸少，根基淺，好對付。”

“先拿他們開刀，拿到口供，拿到證據，然后再順藤摸瓜，查到那些大戶頭上。”

“那些大戶，若是見副憲是真的在查此事，必然心虛。”

“心虛就會出錯，一出錯，就有破綻。”

周延儒眼睛一亮：“此計甚好！”_l