鷹房司的三進宅院內，十余棵老槐樹下落滿了鴿子，啄著地上的玉米粒。

玄蛇披著一襲黑色大氅，從樹蔭下匆匆穿過，驚得鴿子從他身側振翅飛上天空。

他來到后院正堂，正看見吳秀坐在桌案后朱批票擬，左手邊已然堆起高高一摞。

長繡站在一旁，雙手攏在袖中，眼皮耷拉著像是在打盹。

聽見腳步聲，他懶洋洋地睜開眼，朝玄蛇拱了拱手，手都沒從袖子里掏出來，只把胳膊往前送了送，算是打過招呼，便又把眼睛瞇上了。

玄蛇邁進正堂，對吳秀拱手道：“大人，卑職有事稟報。”

吳秀沒有回話，只看著面前的票擬。

他手里攥著那支朱筆，筆尖懸在票擬上方三寸，遲遲沒有落下。

票擬上是戶部撥給固原邊軍的糧餉，固原邊軍報上來三十一萬兩，戶部批復十八萬兩，中間差了足足十三萬兩。

往年也是如此，邊軍報得多，戶部核得少，最后取個中間數，兩邊都能交代。

可今年固原剛打完仗，軍械、冬衣、藥材，也都是實打實的缺口。

吳秀翻開奏折，又看了一遍邊軍呈上來的清單，一筆一劃列得清清楚楚，也合情合理，棉襖六千二百件，每件銀一兩二錢。棉褲六千二百條，每件銀八錢。藥材折銀三千兩，修補軍械折銀五千兩，陣亡將士撫恤一萬兩千兩……沒有一筆是不該花的。

朝廷缺錢。

只有坐在這個位置上才知道，這偌大的疆土像是一條四處漏風的棉褲，處處都需要縫補。可補完這邊，那邊又破了，總少一塊布。

吳秀沒有急于落筆，只把奏折擱在一邊。

他又拿起另一份票擬，是吏部呈上來的，關于河南道監察御史的缺額補任。

內閣擬了兩個人選，一個是翰林院檢討周荃，一個是兵部主事李端。周荃是齊閣老的門生，李端是張拙提過的人。

張拙提的人，內閣能擬進來，也算是給了幾分面子，說明張拙在內閣站穩了腳跟。

但把周荃放在前面，意思也很明白，齊家雖然折了個左都御史，可齊閣老還在，門生還在，清流的根還在。

吳秀的筆尖在周荃的名字上停了停，沒有落。

他忽然說道：“終于明白內相先前為什么說，年紀大了，刀只會越來越輕，筆卻會越來越重……”

他把這份也擱到一邊，抬頭看向等候已久的玄蛇：“什么事？”

玄蛇躬身道：“大人，皎兔與云羊這會兒正在抄禮部儀制司郎中葉的家，禮部官員鬧哄哄的說要進宮面圣，告我司禮監目無王法、動用私刑。御史們應該也知道這事了，動靜不會小。”

吳秀挑挑眉毛，看向長繡：“怎么又去抄家了，昨天不是才抄過一個？”

長繡在一旁睜開眼：“大人，就剛剛的事兒，卑職進來也是要稟報這事，見您在朱批便沒打攪。昨日是李家在御用的藥材里做手腳，以次充好、缺斤短兩。今日是禮部儀制司郎中葉在太醫院考核時吃拿卡要，故意刁難太醫，曾因此清退十二名太醫，當中還有小方脈科的圣手張文清。太醫院的院使帶著陳跡的紙條來，皎兔、云羊看到紙條就去了。”

吳秀嗤笑一聲：“小聰明。想拖延一會兒，等本座朱批完，葉家也抄完了。”

長繡羞赧道：“被大人看破了。”

玄蛇沉聲道：“大人，皎兔、云羊兩人肆意妄為，這種事竟不與大人商議，卻聽命于陳跡，成何體統？另外，御用監提督是您的人，陳跡如何能動？卑職以為，該將兩人貶為海東青，將陳跡發配嶺南。”

吳秀聽完，卻忽然笑了起來：“玄蛇大人，你是誰的人？”

玄蛇恭敬道：“自然是大人的人。”

吳秀合上手中票擬，起身往外走去，最終在門檻處站定。陽光從外面照進來，把他那身黑色蟒袍映得發亮。

他背對著玄蛇，看著院子里那些又落回地上的鴿子，慢悠悠地開口：“你不是我的人。記住，不論密諜司還是解煩衛，不論御用監還是直殿監，歸根結底都是陛下的人。所以，你我做事時，只能有一個立場，那就是陛下的立場。”

他頓了頓，聲音放慢了些：“這些年我從柴碳局的砍柴小太監升到司禮監掌印，不是我吳秀有多聰明，是因為我只做對了這一件事。”

玄蛇怔在原地。

吳秀笑著說道：“御用監提督的干兒子在陛下用的藥材里做手腳，該死。葉在給陛下看病的太醫里動手腳，也該死。這點陳跡比你聰明，他知道自己就算把這些人全抄了，恨他的人最多事后找補，眼下卻是不敢動他的。而我只可惜，這些被抄的人沒多少錢，補不上朝廷的虧空。”

長繡在一旁小聲贊嘆道：“做對事只是小聰明，選對邊才是大智慧。難怪吳秀大人能穿蟒袍，能做掌印。”

吳秀回身看他，似笑非笑：“這么會拍馬屁，也難怪內相喜歡你。”

長繡笑得靦腆：“大人過譽。”

吳秀走回桌案后面，經過玄蛇身邊時拍了拍他的肩膀：“打仗要用錢，修慈寧宮也要用錢，國事民生都要用錢。我若是你，眼下最該思慮的是我司禮監該如何把八大總商的家全抄了，這才是我們‘閹黨’該做的事。”