趙范翻身上馬，來到軍陣最前方，與江梅、楊繼云并轡而立。他望向北方，那是骷髏城的方向。

翌日清晨，天光未亮，營中已升起裊裊炊煙。將士們默然用完早飯，整裝列隊，在凜冽的晨風中向著梅花塢方向進發。薄霧籠罩著原野，鐵甲上凝結的露珠在初升朝陽下泛著冷光。

趙范策馬行至江梅身側，低聲道：“郡主，我還備了一份薄禮，要分發給將士們。”

江梅正待詢問，只見十名親兵抬著十個沉甸甸的麻袋走上前來。麻袋落地時發出沉悶的碰撞聲，引得眾將領紛紛側目。

當侍從解開繩結，露出里面密密麻麻的骷髏面具時，四周響起一片抽氣聲。那些面具用白布畫成，形象逼真，眼眶深陷，齒列猙獰，在晨光中泛著幽冷的光澤。幾個年輕士兵不自覺地后退了半步。

“侯爺這是何意？”江梅蹙眉，握韁的手微微收緊。

趙范取出一具面具：“據探子回報，羯族人信奉鬼巫，常在城頭懸掛骷髏以為護佑。這些面具，就是要讓他們見識見識，什么才是真正的幽冥鬼魅。”

他轉身面對眾將士，聲音陡然提高：“今夜，我們要讓羯族人看見——來自地府的軍隊，來向他們索命了！”

盡管心存疑慮，江梅還是點頭應允。當萬余名將士齊齊戴上面具的剎那，整支軍隊的氣質驟然改變。黑壓壓的骷髏陣列在晨霧中矗立，仿佛來自九幽的死亡軍團，令人心悸的寒顫。

趙范將最后一具面具遞給江梅。這具明顯經過精心打造，骷髏紋路間暗藏梅枝暗紋。江梅遲疑片刻，終于抬手戴上，透過狹長的眼隙，她看見趙范贊許的目光。

大軍開拔，鐵蹄踏碎晨霜。

趙范勒馬回望，但見骷髏面具在行進中起伏如浪，北境精銳的步伐整齊劃一，每一步都踏得地動山搖。這些歷經百戰的老兵即便不發一，肅殺之氣也已彌漫四野。

他側目看向身旁的江梅，見她目光始終焦灼地望向梅花塢方向。面具遮掩了她大半面容，卻遮不住那雙眼中燃燒的憂急。

忽然前方塵煙滾滾，一騎探馬疾馳而來。馬未停穩，騎士已滾鞍下跪，聲音嘶啞：“稟郡主！王爺他……身中三箭，重傷被困梅花塢！”

江梅身形劇晃，韁繩脫手，幸得趙范及時扶住。她猛然撕下面具，急促的喘息聲，盯著探馬。

“繼續說！”趙范沉聲喝道。

“梅花塢已被羯族十萬大軍圍得水泄不通，我軍三次突圍均告失敗……”

江梅猛地抓住趙范的手臂，鐵甲相碰發出刺耳聲響：“侯爺……”

“便是二十萬大軍攔路，我也定將王爺平安帶回。”趙范反手握住她的手腕，聲音不大卻字字鏗鏘。

這時又一騎飛馬而至，騎士幾乎是從馬背上跌落：“報——前方三十里發現東胡、烏桓、扶余聯軍六萬，已占據要道！”

軍陣中響起壓抑的騷動。將領們面面相覷。一萬對六萬，即便慘勝，又如何再去沖擊十萬羯族精銳？

江梅深吸一口氣，鐵面轉向趙范：“侯爺有何高見？”

趙范輕笑一聲，驅馬前行數步，聲音清晰地傳遍全軍：“諸位可知，這六萬聯軍乃是羯族刀鋒逼迫而來的烏合之眾。東胡與扶余世仇，烏桓人向來首鼠兩端。這樣的軍隊，人越多，破綻越多。”

楊繼云拍馬上前：“我率領五百騎士便是從此殺出，聯軍的戰斗力并非很強，幾乎一觸即潰。”

“傳令，全軍疾行，日落前抵達遼河沿岸。”趙范猛地揮手，“今夜子時，我們要讓這些烏合之眾見識見識，什么叫做魔兵天降！”

殘陽如血時，大軍不敢扎營，防止被聯軍的人發現。在一個山塢內休憩。

江梅和趙范端坐臨時用木頭搭建的座椅旁，眾將環坐周圍。

“楊繼云、張遼聽令！”趙范將兩面令旗擲出，“各率兩千精銳趁夜渡河。楊將軍伏于烏桓大營東側，張將軍守扶余營西。待火起為號，先以瓦罐彈破營，再以連環弩射殺，最后率部突襲。”

他轉身看向帳中肅立的將士，聲音陡然激昂：“記住，今夜你們不是凡人——是索命的無常，是復仇的惡鬼。要讓每一個敵人，在夢魘中永遠記住這張臉！”

帳外，最后一絲余暉湮滅在地平線下。萬具骷髏面具隱入夜色，唯有兵刃的冷光，在黑暗中一閃而逝。

趙范目光掃過楊勇與魏剛，聲音低沉卻清晰：“你二人領五百精銳，趁夜伏于大遼河西岸。待羯族追兵出現，放過潰退的北境殘軍，集中投擲瓦罐彈。待敵軍陣腳大亂，我便率軍回馬夾擊。”

二人抱拳領命，鐵甲在暮色中鏗然作響。

“郡主，”趙范轉向江梅，“我親率兩千騎兵直取東胡大營。你領四千兵馬在外策應，見火起為號，隨時接應。”