麒麟城，議事堂內檀香裊裊。

江梅指尖輕撫青瓷茶盞，目光落在窗外漸黃的銀杏樹上。茶湯澄澈，映出她微蹙的眉尖。

“有人稟報，說北唐主將換人了。換了一個叫牛黃的人。”她抿了口茶，聲音里帶著些許遲疑。

趙范執壺為她續水，水流聲在靜謐的堂內格外清晰。“哦？那費允豈不是顏面丟盡。”他語氣平淡，目光卻敏銳地捕捉著江梅每一絲神情變化。

“那肯定是了，不過費允這人對北唐倒是忠心耿耿。”

“你從哪里看得出？”趙范又給自己的杯子斟滿，紫砂壺落在楠木桌上，發出沉悶的聲響。

江梅指尖輕點桌面：“你看他為了劉世達的事，在我這里爭執了整整半日。還有為了北唐士兵過冬糧草，險些與我翻臉。這般盡心竭力，不是忠心又是什么？”

“劉世達的事，倒是有情可原。畢竟他曾是劉世達的副將，袍澤之情深厚。”趙范端起茶盞，氤氳水汽模糊了他的面容，“但強求入城過冬，確是反客為主了。”

“什么都逃不過你的眼睛。”江梅展顏一笑，隨即正色道，“那如今北唐來了新主將，我們是該等他來拜會，還是主動前去？”

趙范起身踱至門前。秋日的陽光斜照進來，在他深青色的官袍上投下斑駁光影。

“按禮制，我們是北境之主，他們客居于此，理當來拜會地主。”

他負手而立，聲音沉穩，“不過，聽說這牛黃在大西北屢立戰功，名聲鵲起后，人也日漸驕縱。若是等他前來，只怕要等到寒冬臘月了。”

江梅聞，茶盞重重一頓：“難道還要本郡主去拜訪他不成？”

“這樣，”趙范轉身，唇角勾起一抹淺笑，“不如我代表郡主前去，看看這位牛將軍，究竟有多‘牛’。”

“好，就由你代我走這一趟。”江梅神色稍霽，顯然對這個安排十分滿意。

翌日清晨，霜露未晞。

趙范帶著鐵牛和兩百精騎，押著幾車禮物，向北唐大營行去。馬蹄踏過枯黃的草地，驚起幾只寒鴉。

北唐大營內，牛黃正在沙盤前推演兵法，聽聞通報，頭也不抬：“哪里的侯爺？”

“十里堡的逍遙侯趙范。”親兵躬身應答。

一旁王會因低聲補充：“將軍，此人曾數次大敗羯族騎兵，更救過北境王性命。如今輔佐郡主治理北境，頗有名望。”

牛黃這才抬起頭，濃眉一挑：“原來是他。年紀輕輕，倒有些本事。讓他進來吧。”

“將軍，”李風華上前一步，“他畢竟是郡主親信，又封侯爵，按禮應當出營相迎。”

牛黃略一沉吟，大手一揮：“說得在理！走，隨我去會會這位逍遙侯。”

營門外，趙范遠遠看見一隊將領肅立等候。他輕夾馬腹，加快速度，在距營門二十步處利落下馬，將韁繩拋給身后侍衛，整了整衣冠方才前行。

“逍遙侯趙范。”他拱手施禮，目光掃過為首那名虬髯將領。

“北唐主將牛黃。”牛黃抱拳回禮，聲若洪鐘，眼神中帶著毫不掩飾的打量。

二人對視的剎那，趙范心中暗凜——此人眉宇間的桀驁，比傳聞更盛三分。

中軍大帳內，眾人分賓主落座。

趙范命人呈上禮單：“這是郡主的一點心意，還請將軍笑納。”

牛黃粗略掃過禮單，朗聲笑道：“代我謝過郡主！請郡主放心，有我牛黃在此，羯族人再敢來犯，定叫他們有來無回！”

趙范看著他志得意滿的模樣，心底泛起隱憂，面上卻不動聲色：“有將軍此，北境百姓可安枕無憂了。回去后，定將將軍美意轉達郡主。”

牛黃聞，笑聲愈發洪亮，震得帳幔微顫。

“牛將軍，北境局勢復雜，不比西北。羯族騎兵驍勇善戰，其主帥更是詭計多端。”趙范斟酌詞句，“當日北境王便是中了他們的奸計，被困梅花塢，以致……”

“哼！”牛黃不以為然地打斷，“北境王雖勇冠三軍，卻失之智謀。若換作是我，絕不會中這等圈套。”

趙范執杯的手微微一頓。若是江梅在此，聽到這般狂，怕是要當場拔劍相向。他暗自嘆息，不知朝廷派此人是來鎮守北境，還是來自尋死路。