正月初十，常熟。

瞿家老宅坐落在常熟縣城東隅，占地數十畝，亭臺樓閣，曲徑通幽，乃是當地數一數二的豪門望族。

瞿式轂坐在書房內，手里捧著一份剛送來的大明報，臉色陰晴不定。

他的目光死死盯在頭版那篇題為“江南蓄奴之風暗涌，朝廷政令何以成空文”的文章上，握著報紙的手指微微發顫。

“老爺，您這是怎么了？”

一旁侍候的老仆見狀，小心翼翼地問道。

瞿式轂沒有回答，只是將那篇文章又從頭到尾看了一遍，每一個字都仿佛重錘一般，砸在他心上。

良久，他放下報紙，靠在椅背上，閉上雙眼，長長地吐出一口濁氣。

“起田……你這是要做什么？”

他喃喃自語，聲音里滿是苦澀。

老仆不敢多，只是靜靜侍立一旁。

瞿式轂忽然睜開眼睛，沉聲道：“備紙筆?！?

老仆連忙鋪開宣紙，磨好墨，將一支狼毫筆遞上。

瞿式轂提起筆，沉吟片刻，落筆寫道：“起田賢弟如晤，見字如面，今日偶閱大明報，見賢弟大作，字字鏗鏘，句句如刀，愚兄讀之，心驚肉跳，寢食難安?！?

“賢弟既為朝廷命官，又掌大明報筆政，自當秉持公心，激濁揚清?！?

“然此篇文章，直指江南蓄奴之事，且字里行間，隱約指向我瞿家，愚兄百思不得其解。

“賢弟可知，我瞿家在常熟經營數代，織坊、染坊、繡坊遍布蘇松，所用扶桑、交趾奴仆，何止數百？此乃我瞿家立足之根本，亦是族中子弟衣食所系。”

“賢弟文章一出，愚兄便知大事不妙?！?

“朝廷若真查辦下來，我瞿家首當其沖，數百口族人，何去何從？”

“愚兄知賢弟素來剛直，不徇私情，然此事關乎宗族存亡，賢弟可否告知愚兄，究竟是何緣故？朝廷意欲何為？愚兄該如何應對？”

“盼賢弟速速回信，以解愚兄心中之惑。”

“族兄式轂。崇禎十五年正月初十”

寫完最后一個字，瞿式轂擱下筆，輕輕吹干墨跡，折疊好，裝入信封，用火漆封緘。

“來人。”

一名管事應聲而入。

瞿式轂將信遞給他：“即刻派人，用最快的馬，送往京城，交給二老爺?！?

管事雙手接過，躬身退下。

待管事離去，瞿式轂又拿起那份報紙，盯著那篇文章，眼神復雜。

在他看來，自己那位族弟，如今掌朝廷喉舌，是天子近臣，深得皇帝信重，能夠成為自家的儀仗。

誰曾想，他竟會在大明報上，親手將自家的事捅了出來。

“起田啊起田，你到底在想什么？”

瞿式轂喃喃道。

他站起身，走到窗邊，望著窗外蕭瑟的冬日景象，心中涌起一股不祥的預感。

就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲。